Mer de brouillard : pourquoi il fait gris en bas et beau en haut

Ça vous dit quelque chose ? Depuis des jours, le ciel est gris, les lampadaires sont encore allumés à huit heures du matin et l'air est humide et froid. Pourtant, la webcam du Rigi montre tout autre chose : un ciel bleu, du soleil et, en dessous, une mer blanche de nuages. Bienvenue dans la saison du stratus. Nous vous expliquons simplement comment il se forme, pourquoi l'air devient aussi moins bon et comment échapper au gris.

D'habitude, il fait plus froid en altitude

En règle générale, plus on monte, plus il fait froid. En moyenne, la température baisse d'environ 0,6 degré tous les 100 mètres. C'est pour cela que la neige arrive plus tôt en montagne qu'en plaine.

À la fin de l'automne, tout s'inverse

En novembre et en décembre, le temps est souvent calme et anticyclonique. Voici ce qui se passe :

• Le sol se refroidit. Pendant les longues nuits claires, le sol perd beaucoup de chaleur. L'air juste au-dessus devient froid.
• L'air froid est lourd. Il s'écoule vers le bas comme de l'eau et s'accumule dans la grande cuvette entre le Jura et les Alpes : le Plateau. Les spécialistes parlent de lac d'air froid.
• En haut, il fait plus chaud. Dans un anticyclone, l'air descend lentement et se réchauffe en descendant. Une couche chaude se pose ainsi sur l'air froid, comme un couvercle.

Ce renversement s'appelle une inversion : froid en bas, chaud en haut, exactement le contraire de d'habitude. L'air froid du bas est humide. S'il continue de se refroidir, d'innombrables gouttelettes d'eau se forment et le brouillard apparaît. Lorsque cette couche nuageuse ne touche pas le sol mais flotte quelques centaines de mètres plus haut, on parle de stratus, ou brouillard élevé.

Pourquoi le brouillard reste des jours entiers

En été, le soleil dissiperait tout simplement le brouillard dans la matinée. En novembre, il est trop faible pour cela et les journées sont courtes. De plus, le couvercle chaud empêche l'air froid de se mélanger à l'air situé au-dessus. Le stratus peut ainsi persister une semaine ou plus. En général, il ne disparaît qu'avec un changement de temps : un front avec du vent et de la pluie vide le lac d'air froid, ou le foehn le chasse.

Le saviez-vous ? Dès le XIXe siècle, des visiteurs montaient au Rigi pour voir le soleil se lever et se coucher au-dessus des nuages. En 1871, le premier chemin de fer de montagne d'Europe y a été mis en service : le train à crémaillère de Vitznau au Rigi.

Le revers de la médaille : le smog sous le couvercle

Le couvercle chaud ne retient pas seulement le brouillard, mais aussi tout ce que nous rejetons dans l'air. Les gaz d'échappement des voitures et la fumée des chauffages, surtout des poêles à bois et des cheminées, ne peuvent pas s'échapper vers le haut. Jour après jour, ils s'accumulent dans l'air froid sous le brouillard. On parle alors de smog hivernal.

Le principal problème, ce sont les poussières fines : de minuscules particules, bien plus fines qu'un cheveu, que nous respirons et qui pénètrent profondément dans les poumons. S'y ajoutent les oxydes d'azote issus du trafic. En Suisse, la valeur limite pour les poussières fines (PM10) est de 50 microgrammes par mètre cube d'air en moyenne journalière. Lors de longues périodes de stratus, elle est régulièrement dépassée sur le Plateau.

Ce sont surtout les enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant d'asthme ou de problèmes cardio-vasculaires qui le ressentent : toux, yeux et voies respiratoires irrités, davantage de symptômes. En cas de fort smog hivernal, les cantons peuvent ordonner des mesures, par exemple l'interdiction des feux en plein air et des feux de cheminée allumés uniquement pour l'ambiance. Vous trouverez les valeurs actuelles sur les sites des cantons et dans l'application airCHeck.

Ce que vous pouvez faire vous-même

• Les jours de smog, reportez les efforts sportifs intenses en plein air, ou montez directement au-dessus du brouillard. Là-haut, l'air est pur.
• Dans la cheminée, ne brûlez que du bois sec et non traité, et allumez le feu par le haut. Cela produit nettement moins de fumée.
• Faites les petits trajets à pied ou à vélo plutôt qu'en voiture.

Ce que le brouillard nous fait encore

Peu de lumière : quand on ne voit pas le soleil pendant des jours, on se sent souvent fatigué et sans entrain. Cela aide de sortir chaque jour, même quand il fait gris. Même une journée terne de novembre est bien plus lumineuse dehors qu'un bureau éclairé par des lampes.

Mauvaise visibilité : dans le brouillard, on voit les voitures, les vélos et les piétons beaucoup plus tard. Allumez vos phares, roulez plus lentement et gardez plus de distance. N'allumez le feu arrière de brouillard que par brouillard vraiment épais, sinon il éblouit les conducteurs derrière vous.

Givre et verglas : lorsque la température descend sous zéro, les gouttelettes de brouillard gèlent sur les arbres, l'herbe et les clôtures. Le paysage semble alors saupoudré de sucre. C'est très beau, mais les ponts, les routes et les chemins peuvent devenir glissants.

Sortir du gris

Le meilleur remède contre le blues du brouillard, c'est une excursion en altitude. Emportez une bouteille isotherme avec du thé chaud. Là-haut, le soleil brille, mais dès que vous restez assis à contempler la mer de brouillard, il fait vite frais. Un chauffe-mains dans la poche de votre veste garde vos doigts au chaud jusqu'à ce que la photo parfaite soit dans la boîte.

Et si vous restez en plaine : allumez une bougie, préparez un thé et réjouissez-vous, car le prochain changement de temps viendra à coup sûr.